由于金属铅的质地柔软，可以在岩石或墙壁上涂写，留有黑色的痕迹，在古希腊和罗马时代，人们使用铅作为绘画和书写工具。中国古代书写在纸上，若书写错误，则以铅粉涂改，因此古文中确有铅笔一词。十五世纪时，石墨矿不断被人们发现，当时人们并不知道石墨的成分，就称石墨为黑铅。大约在500多年前，开始有人使用石墨制成的笔，则称为铅笔。后来人们才知道石墨是碳元素的一种单质形式。为了避免石墨矿石既容易折断又易磨损的特点，先将石磨研成粉后，然后将石墨粉末、松香混合烧制成铅笔芯，再灌入两片半圆形的木管中，制成了今日铅笔的最早雏形。因此，铅笔芯的主要成分是石墨。